Именно с искусства странствующих поэтов-певцов и началась сама история романса.
Родиной романса является Испания. Там в XII- XIV веках и зародился новый песенный жанр в творчестве странствующих музыкантов, поэтов, певцов. Он соединил в себе приемы речитатива, мелодических напевов и мимического танца. Песни певцов-трубадуров исполнялись на родном романском языке. Отсюда родилось и название - «романс», что определяло не только особый жанр стихотворного произведения, традиции исполнения, но и характерный тип мелодии вокальной пьесы, исполняющейся в сопровождении музыкального инструмента.
В XV веке с развитием лирической, особенно придворной, поэзии в Испании стали осуществляться издания первых сборников романсов, получивших название «романсеро».
Со временем романс, сближаясь с народным искусством, обретал демократические черты, но сохранял в отличие от народной песни специфику жанра. Если песня могла быть исполнена как солистом, так и хором в сопровождении музыкальных инструментов и без них, то романс исполнялся одним (реже двумя) певцом и обязательно с инструментальным сопровождением: в придворных кругах это была виуэла, в народе - испанская гитара.
В страны Западной Европы романс проник вначале как жанр литературный, поэтический, но позже внедрился и как музыкальный, образовав в музыке разных стран окрашенное национальным колоритом вокальное направление.
В XVIII веке жанр романса появился и в русской музыке, став одной из замечательных страниц отечественного музыкального искусства. В настоящее время под термином «романс» подразумеваются многообразные формы камерно-вокальной музыки, включающие такие разновидности, как баллада, элегия, баркарола, серенада, песня-романс, романсы в танцевальных ритмах, монологические романсы, вокальные фантазии (кад это было в творчестве А. С. Даргомыжского, в его балладе-фантазии «Свадьба»).
Появляются и новые формы камерно-вокальной музыки, такие, как театрализованная «Русская тетрадь» композитора В. Гаврилина или антифашистский цикл монологов композитора Л. Солина на слова Б. Брехта. Романс с самого начала развивался по нескольким направлениям. Главные из них: романс, создаваемый композитором-профессионалом на стихи поэта, и романс, создаваемый любителями, музыкально одаренными людьми.
Профессиональный романс определился в творчестве ведущих русских композиторов XIX века, до этого романсы создавались в основном любителями. В истории романса мы находим имена известных деятелей отечественной культуры, государственных сановников (особенно в XVIII веке). Например, музыка одного из первых сборников русских романсов на стихи русских поэтов была написана государственным советником Григорием Тепловым. И много позже, даже в наше время, романсы продолжают бытовать в этих двух основных формах: профессионального и любительского творчества. Особая ветвь образовалась в России с возникновением русской народной городской песни, в которой слились черты крестьянского песенного начала с музыкой города, образовав своеобразный сплав городского русского, или, как его часто называют, «бытового», а позже «мещанского» или «жестокого» романса.
Представителями этой ветви были талантливые музыканты прошлого Варламов, Гурилев, Булахов, создававшие романсы в русском народном стиле, на слова народных поэтов или на собственные слова. В начале XX века появились композиторы, объединившие интонации русской песенности с интонациями и ритмами цыганской песни, образовав еще одно ответвление русского романса с открыто чувственной сферой эмоций, с остро динамичными ритмами, терпкой ладово-гармонической структурой. Открытость, доверительность, определенная «обнаженность» настроений таких романсов снискали им популярность у широких, музыкально неподготовленных масс слушателей, а также и устойчивое отрицание подобной вокальной продукции у тонких ревнителей жанра романса. Разумеется, нельзя ставить рядом романс М. И. Глинки «Я помню чудное мгновенье» и «Хризантемы» композитора начала XX века Николая Харито. Они принадлежат к крайним полюсам художественного творчества. Однако и отрицать бытование и известную популярность таких романсов, как «Хризантемы», «Я вас ждала», «Но то был дивный вальс», которые в последние годы часто звучат в концертах, тоже нельзя.
У вокальной музыки, особенно современной, многогранный спектр тонов. И сегодня создаются романсы, продолжающие лучшие классические традиции. Но также создаются и дилетантские романсы, бытует и нравится романс цыганский, «жестокий», русский городской, современная лирическая песня-романс. И по-разному идет приобщение людей к этой музыке. Часто бывает так: начав увлечение вокальным искусством с бытовых и цыганских романсов, люди приходят к высоким классическим формам этого самого доступного и демократического жанра русской и советской музыки.
Как известно, при большой популярности жанра романса, специальной, рассчитанной на массового читателя, литературы о русском и советском романсе почти нет. В монографических исследованиях творчества советских композиторов содержатся лишь отдельные главы, посвященные жанру романса. Например, о романсах В. Я. Шебалина можно прочитать в книге Н. Листовой «В. Я. Шебалин»; о романсах Г. Свиридова - в книге А. Сохора «Георгий Свиридов»; о вокальном творчестве А. Петрова - в книге «Андрей Петров», представляющей собой сборник статей о творчестве композитора, и т. д. Пожалуй, единственной работой, суммирующей романсное творчество советских композиторов, является книга доктора искусствоведения В. А. Васиной-Гроссман «Мастера советского романса», изданная в 1968 году тиражом в четыре тысячи экземпляров. Естественно, что с тех пор эта книга стала библиографической редкостью и доступна лишь специалистам.
К жанру романса обращались и обращаются многие композиторы. Для некоторых эта форма вокальной музыки являлась и является своеобразным дневником ярких впечатлений, душевной исповедью. Для других романсы служат эскизами к более крупным произведениям. Третьи видят в романсе трибуну для провозглашения философских идей. Гибкая форма романса вбирает в себя и лирическое озарение, и публицистический монолог, и сатирическую зарисовку, и элегическую исповедь. Достаточно вспомнить такие романсы, как «Я помню чудное мгновенье» (М. Глинка - А. Пушкин), «Голос из хора» (Г. Свиридов - А. Блок), «Титулярный советник» (А. Даргомыжский - В. Курочкин), «Для берегов отчизны дальной» (А. Бородин - А. Пушкин).