Многие бытовые романсы и песни той поры как бы разделялись на два эмоциональных потока: с одной стороны, безудержное веселье, ухарство, беспечность, своеобразное «трын-трава». С другой - разочарование, надлом, душевные страдания, любовная тоска, ревность, безысходность.
В этом втором эмоциональном ключе было выдержано творчество талантливого поэта, композитора и исполнителя Александра Николаевича Вертинского (1889- 1957), заявившее о себе после 1910 года.
Он выходил на сцену в маске Пьеро, символизируя уже внешними актерскими приемами существо своего номера, выражающее состояние жизненных разочарований, нравственных утрат. По сути, искусство Вертинского предреволюционных лет - это отражение декадентства (от французского слова decadence - упадок), явления, распространившегося в русском искусстве вслед за Францией, где оно и родилось в творчестве П. Верлена, А. Рембо и других.
Там это было вызвано крушением революционных идеалов Парижской Коммуны. В России - в связи с поражением народничества конца XIX века и послереволюционной тиранией царизма.
А. Н. Вертинский нашел тот единственный путь к завоеванию симпатий многочисленной, бегущей от действительности в мир грез, интеллигентствующей публики, создавая свои многочисленные «Ариэтки Пьеро», а по сути, изысканные по музыкальному языку и форме вокальные произведения, близкие салонному романсу.
Вертинского любили слушать представители художественной среды, русское офицерство, буржуазия, студенчество и самый широкий круг столичной и провинциальной интеллигенции. Его романсы «Минуточка», «Маленький креольчик», «Лиловый негр», «Попугай Флобер», «Кокаинетка», «Оловянное сердце», «Ваши пальцы пахнут ладаном» и другие пользовались большой популярностью.
Музыкальная жизнь России до 1917 года складывалась не только из звучания камерно-вокальных жанров. В полную силу функционировали императорские и частные оперные театры. На сцене Большого театра в Москве и Мариинского в Петербурге (Петрограде) звучали голоса многих замечательных русских певцов, в том числе - Федора Ивановича Шалйпина (1873-1938), Антонины Васильевны Неждановой (1873-1950), Леонида Витальевича Собинова (1872-1934), Григория Степановича Пирогова (1885-1931) и других. В 1916 году в эту плеяду включилась молодая певица Надежда Андреевна Обухова (1886-1961), до театра выступавшая как концертная певица. Все эти артисты, помимо оперных партий, пели камерный репертуар, в частности романсы. Например, в репертуаре А. В. Неждановой было более 700 вокальных произведений концертного репертуара, песен, романсов, баллад, баркарол.
Концерты этих артистов были заметным явлением в музыкальной жизни России.
Звучала симфоническая музыка. Высокого уровня достигло хоровое искусство, особенно любительские хоры из рабочих, студентов, других объединений. Звучала музыка духовых оркестров, которые выступали в общедоступных парках и садах, играя классические произведения, популярные мелодии старинных вальсов, фантазии из опер и оперетт, марши и песни.
На этом фоне романс представлялся лишь одной из красок, но и в его судьбе отразились все противоречия времени.
